「期待しなければ、傷つかなかった」
晴の言葉に、蓮が反応した。「期待が問題？」
「うん。期待したから、失望した」
乃愛が聞いた。「でも、期待なしに関係は成立する？」
「え？」
「期待は、関係の前提だ」蓮が説明した。「最低限の期待がなければ、関係は始まらない」
晴が考え込んだ。「じゃあ、期待は必要？」
「必要だが」乃愛が言った。「期待の種類が大事」
「種類？」
「合理的期待と、非合理的期待」
蓮が詳しく説明した。「合理的期待は、相手の能力や性格に基づく。非合理的期待は、理想の投影だ」
晴が聞いた。「私の期待は、非合理的だった？」
「分からない。でも」乃愛が慎重に言った。「失望が大きいなら、期待が高すぎたかもしれない」
「高すぎる期待は、なぜダメ？」
「相手を縛るから」蓮が答えた。
「縛る？」
「期待は、暗黙の要求だ。相手に役割を押し付ける」
乃愛が付け加えた。「そして、相手がそれに応えられないとき、両者が苦しむ」
晴が理解した。「期待は、重荷になる」
「そう」蓮が認めた。「でも、期待ゼロも問題だ」
「なぜ？」
「期待は、信頼の表れでもあるから」
乃愛が説明した。「『君ならできる』という期待は、励ましになる」
晴が混乱した。「じゃあ、期待すべき？すべきじゃない？」
「どちらでもない」蓮が答えた。「適切な期待をすべきだ」
「適切って？」
「現実的で、柔軟な期待」
乃愛が補足した。「相手の限界を認めつつ、可能性を信じる」
晴が聞いた。「それ、難しくない？」
「難しい」蓮が認めた。「だから、多くの関係が失望で終わる」
乃愛が別の視点を示した。「期待と依存は違う」
「どう違う？」
「期待は、希望。依存は、必要」
蓮が例を挙げた。「『君が来てくれたら嬉しい』は期待。『君が来ないと困る』は依存」
晴が理解した。「依存は、相手に負担をかける」
「そう。そして、自分の主体性も失う」
乃愛が付け加えた。「依存は、相手を手段にする」
「手段？」
「自分の不安を解消する道具として、相手を使う」
晴が考え込んだ。「じゃあ、期待しないことが自由？」
「期待しないことは」蓮が慎重に答えた。「安全だが、冷たい」
「冷たい？」
「無関心に近づく。期待なき関係は、薄い」
乃愛が静かに言った。「期待は、関心の証だ」
晴が聞いた。「じゃあ、どうバランスを取る？」
「自己完結する」蓮が答えた。
「自己完結？」
「相手に期待する前に、自分で満たせるか考える」
乃愛が補足した。「そして、期待が叶わなくても大丈夫な状態を作る」
晴が理解した。「期待は、おまけみたいなもの？」
「良い比喩だ」蓮が認めた。「叶えばラッキー。叶わなくても、基本は満たされている」
乃愛が付け加えた。「そうすれば、期待は重荷じゃなく、希望になる」
晴が聞いた。「でも、相手が期待を裏切ったら？」
「裏切ったのか」蓮が問い返した。「それとも、応えられなかったのか」
「違う？」
「裏切りは、意図的。応えられないのは、能力の問題」
乃愛が説明した。「多くの場合、後者だ。でも、前者と混同する」
晴が考えた。「確かに、悪意はなかったかも」
「悪意がなければ」蓮が言った。「期待を調整すればいい」
「調整？」
「より現実的な期待に修正する」
乃愛が別の提案をした。「または、期待を明示する」
「明示？」
「暗黙の期待は、伝わらない。言葉にすることで、すれ違いを減らす」
晴が納得した。「コミュニケーションが大事」
「そう」蓮が言った。「期待は、対話の一部だ」
乃愛が聞いた。「晴は、今後どうする？」
「期待を、適度に持つ」晴が答えた。
「適度って？」
「相手を縛らない程度。でも、関心は示す」
蓮が認めた。「良いバランスだ」
乃愛が付け加えた。「そして、失望しても、諦めない」
「諦めない？」
「期待を調整して、また向き合う」
晴が微笑んだ。「期待は、動的なものなんですね」
「まさに」蓮が言った。「固定された期待は、枷になる。柔軟な期待は、希望になる」
乃愛が静かに言った。「他者への期待は、関係の芸術だ」
「芸術？」
「正解はない。でも、工夫できる」
晴が頷いた。「期待は、希望にも枷にもなる」
「使い方次第」蓮がまとめた。
「そして、それを学ぶのが、人間関係」
三人は沈黙した。期待は難しい。でも、それが人と繋がる試みだ。完璧じゃなくていい。試行錯誤が、関係を育てる。