「カーブがおかしい」
透真がグラフを指さした。
「どこが？」奏が聞く。
「普通の曲線じゃない。S字型だ」
ミリアが微笑んだ。「シグモイド曲線。アロステリック効果の証拠」
「アロステリック？」零が説明を始めた。「allo は『別の』、steric は『立体的な』という意味」
奏がノートに書いた。「別の場所での立体的な効果？」
「正解。基質が結合する場所とは別の場所で、分子の形が変わる」
透真が混乱した。「形が変わると何が起きる？」
「機能が変わる」ミリアが答えた。「特に、他の基質の結合しやすさが変わる」
「他の基質？」
零が図を描いた。「ヘモグロビン。四つのサブユニットからできてる」
「一つのタンパク質？」
「四量体。各サブユニットが酸素を一つ結合できる」
奏が質問した。「四つ全部に酸素が結合する？」
「できる。でも、面白いのはその順序だ」
ミリアが続けた。「最初の酸素が結合すると、他のサブユニットの形が変わる」
「変わる？」
「協同性。一つが結合すると、次が結合しやすくなる」
透真が目を輝かせた。「連鎖反応？」
「そうとも言える。正のアロステリック効果」
零が強調した。「だからシグモイド曲線になる。最初は遅く、途中から急速に、最後はまた遅く」
奏がグラフをなぞった。「S字の意味が分かってきた」
「これが協同性の数学的表現だ」
ミリアが別の例を出した。「酵素でも起きる。アロステリック酵素」
「どんな酵素？」
「代謝経路の調節に関わるもの。フィードバック制御に使われる」
零が説明した。「生成物が多すぎると、それが酵素に結合して活性を下げる」
「負のアロステリック効果？」
「そう。システムを安定化させる」
透真が興奋した。「スイッチみたい！」
「良い比喩。オンかオフ、中間が少ない」
奏が考え込んだ。「なんで協同性が必要なの？」
ミリアが答えた。「効率的な酸素運搬のため。肺では酸素をたくさん結合し、組織では素早く放出する」
「シグモイド曲線だと、それができる？」
「そう。酸素濃度の小さな変化で、大きく結合量が変わる」
零が補足した。「双曲線だとそうはいかない。変化が緩やかすぎる」
「双曲線？」
「通常の酵素反応。ミカエリス・メンテン式に従う」
透真が聞いた。「アロステリック酵素は従わない？」
「そう。だから特別な式が必要。ヒル式とか、モノー・ワイマン・シャンジューモデルとか」
奏が驚いた。「複雑そう…」
「複雑だけど、美しい」ミリアが言った。「分子の言語で情報を伝えてる」
零が続けた。「アロステリック部位に結合する分子をエフェクターと呼ぶ」
「エフェクター？」
「調節因子。活性を上げるものも、下げるものもある」
透真がつぶやいた。「分子のスイッチ、いたるところにある？」
「生命活動の基本だ。代謝、シグナル伝達、遺伝子発現」
奏が感動した。「一つの分子が、他の分子に影響を与える」
「コミュニケーション」ミリアが静かに言った。
「分子間コミュニケーション？」
「そう。言語は形の変化」
零が付け加えた。「アロステリック効果は、その文法だ」
透真がグラフを見直した。「S字曲線、協同性の物語？」
「そうとも言える」
奏が笑った。「数式が語ってる」
「数学は自然の言語だ」零が認めた。
ミリアが立ち上がった。「アロステリック効果、理解できた？」
「少しだけ」透真が答えた。
「それで十分」零が言った。「不思議さを感じることが、理解の第一歩」
四人は、シグモイド曲線を見つめた。協同性の不思議、確かにそこにある。