「音もなく、分解されてる」
奏がでんぷんの分解実験を見た。
ミリアが頷いた。「アミラーゼが働いてる」
「見えないけど、確実に」
零が試薬を加えた。「ヨウ素反応。青色が消えれば、でんぷんが分解された証拠」
色が薄くなっていく。
「すごい」奏が感心した。「何も加えてないのに」
「酵素を加えた」ミリアが訂正した。
「でも、酵素自身は変わらない？」
「触媒だから」零が説明した。「反応を促進するけど、自分は消費されない」
奏が考えた。「どうやって？」
ミリアが模型を見せた。「基質、つまりでんぷんが、酵素の活性部位に結合する」
「鍵と鍵穴」
零が補足した。「正確には、誘導適合モデル」
「鍵穴が、鍵の形に合わせて少し変形する」
奏が驚いた。「柔軟なんだ」
「タンパク質は、動的な構造」ミリアが言った。
「完全に固定されてない。揺らいでる」
零が説明を続けた。「基質が結合すると、酵素の形が最適化される」
「それが反応を加速する」
奏がノートに書いた。「形の変化→反応の促進」
「でも、なんで特定の基質だけ？」
ミリアが答えた。「基質特異性」
「アミラーゼは、でんぷんを分解する。でもタンパク質は分解しない」
零が追加した。「活性部位の形と、基質の形が一致しないと、結合できない」
「分子認識」
奏が実験を提案した。「別の基質で試してみたい」
ミリアがセルロースを用意した。「これもでんぷんと似た構造」
試験管に加える。時間が経っても、変化なし。
「なんで？」奏が驚いた。
零が構造式を比較した。「でんぷんはα-グルコース結合。セルロースはβ-グルコース結合」
「立体配置が少し違う」
ミリアが補足した。「その小さな違いを、酵素は見分ける」
「精密すぎる」奏が感動した。
「生命の特徴」零が言った。「分子レベルの精度」
ミリアが別の酵素を取り出した。「セルラーゼ。セルロース分解酵素」
加えると、今度は反応が起きた。
「酵素が変われば、基質も変わる」
奏がまとめた。「一つの酵素、一つの仕事」
「効率的」零が認めた。
「でも、体には何千もの酵素がある」
ミリアが説明した。「それぞれが特定の反応を担当」
「代謝経路は、酵素のリレー」
奏が質問した。「酵素がないと？」
「反応は起きない。あるいは、極端に遅い」零が答えた。
「常温では、多くの生化学反応は自然には進まない」
ミリアが例を出した。「タンパク質分解。酵素なしでは数年かかる」
「酵素があれば、数秒」
奏が驚いた。「何億倍も速い？」
「そう。それが酵素の力」
零が補足した。「活性化エネルギーを下げる」
「反応のハードルを低くする」
奏が考えた。「でも、なんで酵素は壊れないの？」
「触媒だから」ミリアが答えた。「反応後、元の形に戻る」
「何度でも使える」
零が追加した。「ただし、条件が良ければ」
「高温や極端なpHでは、変性する」
奏が理解した。「だから体温や血液のpHは一定なんだ」
「酵素を守るため」
ミリアが頷いた。「生命は、酵素の最適環境を維持する」
「恒常性」
零が最後に言った。「酵素は黙って働く」
「主張しない。でも、いなければ生命は止まる」
奏が試験管を見つめた。「見えない働き者」
ミリアが微笑んだ。「縁の下の力持ち」
「でも、生命の主役」
三人は片付けを始めた。
窓の外で、日が傾く。酵素は今も、体の中で静かに働き続ける。