「DNAって、どうやってコピーされるの？」
奏が模型を見つめた。
ミリアが答えた。「複製。精密機械のような過程だ」
「機械？」
零が説明した。「複数の酵素が協調して働く。驚くほど正確だ」
「まず、らせんをほどく」ミリアが模型を開いた。
「ほどく？」
「ヘリカーゼという酵素が、水素結合を切る。二本鎖が一本鎖になる」
奏が質問した。「全部ほどくの？」
「いや、少しずつ。複製フォークと呼ばれる領域ができる」
零が図を描いた。「Y字型の構造。ここで複製が進む」
「それから？」
「プライマーゼがRNAプライマーを作る」ミリアが続けた。
「プライマー？」
「短いRNA配列。DNAポリメラーゼの足場になる」
「DNAポリメラーゼ？」
零が答えた。「DNA合成の主役。新しいヌクレオチドを繋いでいく」
奏がノートに書いた。「どうやって？」
「鋳型鎖を読む。AならT、GならCを対応させる」
「相補的に？」
「そう。一塩基ずつ、正確に」
ミリアが補足した。「でも、DNAポリメラーゼには制約がある」
「制約？」
「5'から3'方向にしか合成できない」
奏が混乱した。「方向？」
零が説明した。「DNAには向きがある。糖の炭素の番号で決まる」
「二本の鎖は逆向き？」
「そう。アンチパラレルと呼ばれる」
ミリアが図を描いた。「だから、片方は連続的に合成できるけど、もう片方は断片的になる」
「断片的？」
「岡崎フラグメント。短い断片を作って、後で繋ぐ」
零が続けた。「リーディング鎖とラギング鎖。合成の仕方が違う」
「複雑…」奏がつぶやいた。
「でも、これが精密性を保つ仕組みだ」
ミリアが質問した。「もし間違えたら？」
「校正機能がある」零が答えた。「DNAポリメラーゼ自身が、間違いをチェックする」
「どうやって？」
「塩基対が正しくないと、形が歪む。それを検出して、除去する」
奏が驚いた。「自分で修正する？」
「3'から5'エキソヌクレアーゼ活性。逆向きに切断できる」
ミリアが補足した。「おかげで、エラー率は10億分の1以下」
「10億分の1？」
「ほぼ完璧。でも、それでも時々間違いが残る」
零が言った。「その間違いが、突然変異になる」
「突然変異…」
「進化の原動力でもある。完璧すぎても、適応できない」
奏が質問した。「複製が終わったら？」
「リガーゼが岡崎フラグメントを繋ぐ」ミリアが答えた。
「繋ぐ？」
「糖とリン酸のバックボーンを化学的に結合させる」
零が図を完成させた。「結果、二つの二重らせんができる」
「二つ？」
「半保存的複製。元の鎖一本と、新しい鎖一本が組になる」
ミリアが模型を見せた。「親DNAの情報が、二つの娘DNAに受け継がれる」
奏が感動した。「世代を超えて、情報が伝わる」
「そう」零が頷いた。「30億文字の情報が、数時間でコピーされる」
「毎回、細胞分裂のたびに？」
「そう。体の中で、今も起きてる」
奏が自分の手を見た。「信じられない精密さ」
ミリアが静かに言った。「生命は情報のコピー機。でも、完璧なコピーは目指さない」
「なんで？」
「少しの変化が、多様性を生む。それが生き残る鍵だ」
零が続けた。「精密さと柔軟性。両方のバランスが生命を支える」
奏が頷いた。「機械だけど、完璧じゃない」
「だから美しい」ミリアが微笑んだ。
三人は模型を見つめた。
DNAの複製は、今も体の中で続く。
正確に、でも時々間違えながら。
それが生命の本質。