「酵素って、休まないの？」
奏が教科書を見ながら聞いた。
零が答えた。「休まない。常に働き続ける」
「疲れないの？」
「分子だから。でも、制御される」
透真が実験ノートを見せた。「この反応、最初は速いけど、だんだん遅くなる」
「基質が減るから」零が説明した。
「基質？」奏が聞いた。
「酵素が作用する相手。反応物のこと」
零はグラフを描いた。「反応速度と基質濃度の関係。ミカエリス・メンテン曲線」
「最初は直線だけど、途中から平らになる」透真が指摘した。
「基質が十分あるときは、濃度に比例する。でも、酵素が飽和すると…」
「飽和？」
「すべての酵素が、常に基質と結合してる状態。これ以上速くならない」
奏がノートに書いた。「酵素の数が、限界？」
「そう。だから細胞は、酵素の量を調節する」
透真が新しい試験管を取り出した。「阻害剤を入れると、どうなる？」
数滴加えた。反応が遅くなった。
「競合阻害」零が言った。「阻害剤が、基質と競争する」
「同じ場所に結合する？」
「活性部位。形が似てるから、酵素が間違える」
奏が興味を示した。「薬も阻害剤？」
「多くの薬は、酵素阻害剤。特定の酵素を止めて、病気を治す」
零が別の図を描いた。「非競合阻害もある。活性部位とは別の場所に結合」
「それでも止まる？」
「形が変わって、機能を失う。アロステリック阻害」
透真がメモを取った。「生体内で、酵素はどう制御されるの？」
「フィードバック制御」零が答えた。「生成物が多くなると、酵素を止める」
「自動調節？」
「そう。代謝経路の最終産物が、最初の酵素を阻害する」
奏が図を描いた。「A → B → C → D。Dが増えると、A→Bの酵素を止める？」
「正解。無駄な生産を防ぐ」
ミリアが部室に入ってきた。「酵素の話？」
「眠らない酵素」透真が笑った。
ミリアが続けた。「でも、酵素は破壊される。タンパク質分解」
「分解？」奏が驚いた。
「常に新しい酵素が作られ、古い酵素が壊される。動的平衡」
零が補足した。「酵素の寿命は、数分から数日。種類による」
「短い…」
「だから、常に作り続ける必要がある。エネルギーコストは高い」
ミリアが実験データを見せた。「酵素活性は、温度にも依存する」
「最適温度？」
「ほとんどの人体酵素は、37度付近が最適」
透真が聞いた。「熱帯の生物は？」
「最適温度が高い。進化的に適応してる」
零が整理した。「酵素活性の制御。濃度、温度、pH、阻害剤、フィードバック…」
「複雑…」奏が呟いた。
「でも、この複雑さが、柔軟な調節を可能にする」ミリアが言った。
奏が考え込んだ。「酵素が眠れないのは、生命が眠れないから？」
「そう。代謝は止まらない」零が答えた。
「死ぬまで？」
「死ぬまで。酵素が働き続けるから、生きていられる」
透真が試験管を持ち上げた。「この中でも、今、酵素が働いてる」
「何億個もの分子が、同時に」
ミリアが窓を見た。「夜も昼も、細胞の中で酵素が動いてる」
奏がノートを閉じた。「休まない働き者」
零が微笑んだ。「でも、正確に制御されてる。暴走しないように」
「バランス」透真が言った。
「生命は、絶妙なバランスの上に成り立つ」ミリアが静かに言った。
四人は沈黙した。見えない酵素が、休まず働き続ける。
「酵素が眠れない夜」奏が呟いた。「それが、生きてる証拠」
零が頷いた。「代謝は、生命の証」