「朝ごはん食べたら、何が起きるの？」
奏が聞いた。教室の窓から朝日が差し込む。
ミリアが微笑んだ。「代謝が始まる。静かに、でも確実に」
「代謝？」
零が答えた。「食べ物をエネルギーに変える一連の化学反応だ」
奏がノートに書いた。「どこで？」
「細胞の中。特にミトコンドリアで」
ミリアが図を描いた。「まず、消化。パンがグルコースに分解される」
「それから？」
「グルコースが細胞に取り込まれる。そこから解糖系が始まる」零が説明した。
「解糖系？」
「グルコースをピルビン酸に分解する経路。細胞質で起きる」
奏が質問した。「エネルギーは？」
「少し生まれる。ATP二分子」ミリアが答えた。
「ATP？」
「アデノシン三リン酸。エネルギー通貨だ」零が言った。
「通貨？」
「細胞が使えるエネルギーの形。リン酸結合にエネルギーが蓄えられてる」
ミリアが続けた。「でも、解糖系だけじゃ足りない。ピルビン酸はミトコンドリアへ」
「そこで？」
「クエン酸回路、またはTCA回路」零が図を描いた。
「回路？」
「円環状の反応系。ピルビン酸が完全に分解されて、CO₂になる」
奏が驚いた。「完全に？」
「そう。炭素が二酸化炭素として出て行く」
ミリアが補足した。「その過程で、電子が取り出される」
「電子？」
「NADHやFADH₂という分子に蓄えられる。これが次の段階へ」
零が説明を続けた。「電子伝達系。ミトコンドリア内膜で起きる」
「何をするの？」
「電子をリレーする。酸素まで運ぶ」
奏が考えた。「それで？」
「電子が移動するエネルギーで、プロトンを膜の外へ汲み出す」
ミリアが図を描いた。「膜の内外でプロトン濃度差ができる」
「濃度差？」
「そう。それがエネルギー源になる」
零が続けた。「プロトンが戻ってくるとき、ATP合成酵素を回す」
「回す？」
「文字通り。分子モーターだ。回転でATPを作る」
奏が感動した。「分子が回転する？」
「ナノマシン。一秒に何百回も回る」
ミリアが静かに言った。「これが酸化的リン酸化。グルコース一分子から、約30のATPができる」
「30！解糖系は2だったのに」
「効率が全然違う」零が頷いた。
奏が質問した。「ATPは何に使われる？」
「あらゆること」ミリアが答えた。「筋肉の収縮、神経伝達、物質合成」
「タンパク質を作るのも？」
「そう。ATPがエネルギーを供給する」
零が補足した。「逆の過程もある。同化」
「同化？」
「小さな分子から大きな分子を作る。タンパク質合成、DNA複製」
「それもエネルギーが要る？」
「大量に。だから常にATPを作り続ける必要がある」
ミリアが時計を見た。「今、あなたの体の中で、何千億ものATPが作られて消費されてる」
奏が自分の手を見た。「見えないけど…」
「見えないけど、確実に進んでる」零が言った。
「代謝が止まったら？」
「それは死」ミリアが静かに言った。「生命は代謝の流れそのもの」
奏が窓の外を見た。朝日が校庭を照らす。
「光合成も代謝？」
「そう」零が答えた。「光エネルギーでATPを作り、CO₂からグルコースを合成する」
「植物と動物、逆のことをしてる？」
「循環してる」ミリアが言った。「植物が作ったグルコースを動物が分解し、動物が出したCO₂を植物が使う」
奏が感動した。「世界全体が、一つの代謝系」
零が頷いた。「地球生態系は、巨大な化学工場だ」
三人は静かに座った。
見えないけれど、体の中で代謝は進む。
静かに、休むことなく。
それが生きているということ。