「また、謝ってしまった」
海斗が頭を抱えた。学食で、空と日和が話を聞いている。
「何があったんですか？」日和が優しく尋ねた。
「クラスで意見を求められて、答えたんだ。でも、みんなの反応が微妙で...すぐに『ごめん、今のなし』って撤回した」
空が首をかしげた。「海斗さんの意見、間違ってたんですか？」
「いや、そうじゃない。ただ、嫌われたくなくて」
日和が静かに言った。「拒絶感受性が高いのかもしれませんね」
「拒絶感受性？」海斗が聞き返す。
「他者からの拒絶を予測し、過度に反応する傾向です」空が説明した。心理学の授業で習ったばかりだ。
日和が続けた。「拒絶への恐怖は、誰にでもあります。でも、その恐怖が強すぎると、対人関係に支障が出る」
「まさに俺だ」海斗が自嘲気味に笑った。
「どうして、そんなに嫌われることが怖いんですか？」空がストレートに聞いた。
海斗が考え込んだ。「昔、親しかった友達に、突然無視されたことがあって」
日和が頷いた。「過去の拒絶体験が、現在の行動に影響している」
「でも、それって合理的じゃないよな。みんながあの友達と同じわけじゃない」
「頭では分かっていても、感情は別」空が共感した。「私も、同じようなことがあります」
日和が優しく言った。「承認欲求は、基本的な人間の欲求です。マズローの欲求階層でも、重要な位置を占めています」
「承認されたいのは、当然なんですね」海斗が少し安心した様子。
「ええ。でも、問題は承認の源泉です」
「源泉？」
「自己承認か、他者承認か。他者承認だけに頼ると、不安定になります」
海斗が理解した。「他人の評価に振り回される」
空が付け加えた。「しかも、全員に好かれることは不可能です」
「そうだよね。理屈では分かってるんだけど...」
日和がテーブルに手を置いた。「認知行動療法では、こう考えます。拒絶されることと、自分の価値は別だと」
「別？」
「誰かに嫌われても、あなたの本質的な価値は変わりません。それは、単に相性やタイミングの問題かもしれない」
海斗が深く息を吐いた。「でも、嫌われたら孤独になるじゃないか」
空が静かに言った。「本当の孤独は、自分を偽ることだと思います」
日和が頷いた。「空さんの言う通り。自分を押し殺して得た承認は、虚ろです」
「じゃあ、どうすればいいんだ？」海斗が真剣に聞く。
「まず、小さなリスクを取ってみる」日和が提案した。「自分の意見を、一つだけ言ってみる。撤回しない」
「怖いな」
「怖くて当然です。でも、予想より拒絶されないことに気づくはずです」
空が励ました。「海斗さんの意見、私は聞きたいです」
「本当に？」
「本当です。たとえ違う意見でも、それが海斗さんの考えなら尊重します」
日和が微笑んだ。「そういう関係を、一つずつ築いていく。それが、拒絶への恐怖を和らげる方法です」
海斗が少し前を向いた。「簡単じゃないけど、試してみる」
「時間をかけていいんです」日和が言った。「自己承認を育てるのは、長い旅です」
空が付け加えた。「でも、歩き出さないと、景色は変わりません」
海斗が笑った。初めて、本当の笑顔だった。
「ありがとう。二人とも。嫌われることを恐れすぎて、本当の自分を隠してた」
日和が静かに言った。「本当の自分を出して、それでも受け入れてくれる人。それが、本物のつながりです」
「今日から、少しずつ変わってみる」
空が微笑んだ。「私たちは、海斗さんのこと、嫌いになりませんよ」
海斗の目が潤んだ。嫌われる恐怖は消えないかもしれない。でも、それに立ち向かう勇気が、少しだけ芽生えた。