「これがナトリウム？」
奏が瓶を覗いた。銀色の金属が油に浸かっている。
「触るな」零が警告した。「空気中で酸化する」
「え、そんなに？」
「見せる」透真がピンセットで小片を取り出した。
水面に落とす。
激しい反応。ジュッと音を立て、ナトリウムが水上を走り回る。
「わあ！」奏が驚いた。
「発熱反応」零が説明した。「水素ガスが発生してる」
炎が一瞬、黄色く光った。
「燃えた？」
「ナトリウムの炎色反応。特徴的な黄色」
奏が興奮した。「なんでこんなに激しいの？」
零がノートを開いた。「ナトリウムはアルカリ金属。最外殻電子が1個だけ」
「1個？」
「電子配置が 2, 8, 1。最後の1個を手放しやすい」
透真が補足した。「イオン化エネルギーが低い」
「イオン化エネルギー？」
「電子を取り去るのに必要なエネルギー」零が定義した。
「ナトリウムは、簡単に電子を失う」
奏が理解した。「だから反応しやすい？」
「そう。電子を渡して、Na+イオンになりたがる」
透真が周期表を見せた。「同じ族の元素は、似た性質を持つ」
「リチウム、ナトリウム、カリウム…全部アルカリ金属」
零が続けた。「下に行くほど、反応性が増す」
「カリウムはもっと激しい？」
「ナトリウムより危険。自然発火することも」
奏が慎重になった。「元素って、こんなに違うんだ」
「周期表は、元素の性格表」透真が言った。
零が図を描いた。「最外殻電子が8個になると、安定する」
「オクテット則」
「ナトリウムは1個手放して、8個の殻に戻る」
奏が計算した。「2, 8, 1から1個取ると、2, 8」
「希ガスのネオンと同じ電子配置」
透明が補足した。「だから安定。エネルギー的に有利」
奏が質問した。「じゃあ、塩素は？」
零が答えた。「逆。最外殻が7個。あと1個欲しい」
「電子親和力が大きい」
「ナトリウムが電子を渡し、塩素が受け取る」
透真が結論した。「それが塩化ナトリウム、食塩」
奏が感動した。「相性がいいんだ」
「イオン結合」零が専門用語を使った。「静電引力で結びつく」
透真が別の実験を提案した。「他のアルカリ金属も見てみる？」
「リチウムは？」
「ナトリウムより穏やか」零が答えた。「イオン化エネルギーが少し高い」
小片を水に入れる。泡は出るが、ナトリウムほど激しくない。
「本当だ」奏が比較した。
「カリウムは？」
「危険だからパス」透真が断った。
零が説明した。「セシウムやルビジウムは、水と爆発的に反応する」
「周期表を下るほど、外殻電子が離れる」
「原子核からの引力が弱まる」
奏がまとめた。「だから、簡単に電子を手放す」
「正確な理解」零が認めた。
透真が追加した。「逆に、上に行くほど小さい。引力が強い」
「ヘリウムやネオンは、電子を手放さない」
「だから反応しない。希ガスと呼ばれる」
奏が周期表を眺めた。「元素の個性、全部違う」
「でも規則性がある」零が指摘した。「周期律」
「同じ列は似てる。同じ行はサイズが似てる」
透真が感心した。「メンデレーエフ、すごい発見したな」
「化学の地図」奏がつぶやいた。
零が片付けを始めた。「ナトリウム、油に戻そう」
「空気に触れると危ない」
奏が最後に聞いた。「私たちの体にも、ナトリウムある？」
「たくさん」透真が答えた。「神経伝達、筋肉収縮に必須」
「でも、イオンの形で。金属ナトリウムじゃない」
零が補足した。「Na+イオン。電子を失った、安定な形」
奏が安心した。「良かった。体の中ではしゃがれたら困る」
三人は笑った。
窓の外で、太陽が沈む。元素はそれぞれ、独自の性格を持つ。