「温度を上げたら、膜が透明になりました」
奏が驚いて報告した。
ミリアが頷いた。「相転移。脂質二重層がゲル相から液晶相に変わった」
「相転移？物理の話ですか？」
零が説明した。「水の氷から液体への変化と似てる。脂質の配列が、規則的から不規則になる」
「なぜ透明になるんですか？」
「ゲル相では脂質が密に詰まって、光を散乱する。液晶相では隙間ができて、光が通る」
ミリアが図を描いた。「脂質分子は、親水性の頭部と疎水性の尾部を持つ。尾部の炭化水素鎖が、温度で動き方が変わる」
「低温では？」
「尾部が伸びて、整列する。分子同士がぴったり並ぶ」
「高温では？」
「尾部が曲がり、動き回る。隙間ができて、流動性が上がる」
奏がノートに書いた。「温度が高いほど、膜は柔らかくなる」
「そう。この流動性が、生体膜の機能に重要」
零が続けた。「膜タンパク質は、脂質の海に浮かぶ。流動性が高いと、タンパク質が動きやすい」
「動く必要があるんですか？」
「ある。受容体がリガンドと結合した後、会合して信号を伝える。流動性がないと、会合できない」
ミリアが補足した。「だから、生物は膜の流動性を調整する。寒い環境では、不飽和脂肪酸を増やす」
「不飽和脂肪酸？」
「二重結合を持つ脂肪酸。二重結合があると、尾部が曲がる。密に詰まりにくくなる」
零が例を出した。「北極の魚は、膜に不飽和脂肪酸が多い。低温でも流動性を保つため」
「賢いですね」奏が感心した。
「進化の結果だ。適応できないと、生きられない」
ミリアが質問した。「じゃあ、飽和脂肪酸が多いと？」
「膜が硬くなる。高温環境に適応するため、一部の細菌は飽和脂肪酸を増やす」
奏がまとめた。「脂質の種類で、相転移温度が変わる。生物は、環境に合わせて脂質組成を調整する」
「完璧だ」零が認めた。
「でも、人間は？体温は一定ですよね」
ミリアが答えた。「一定だけど、局所的には変わる。手足は冷えやすい。そこでも膜の流動性を保つ必要がある」
「だから、不飽和脂肪酸が必要」
「そう。必須脂肪酸と呼ばれる」
零が補足した。「コレステロールも重要。膜に入り込んで、流動性を調節する」
「増やすんですか？減らすんですか？」
「両方。低温では流動性を上げ、高温では下げる。バッファーとして働く」
奏が感心した。「コレステロールって、悪者じゃないんですね」
「多すぎると問題だが、適量は必要。膜の安定性に欠かせない」
ミリアが言った。「脂質は単なる壁じゃない。動的で、機能的な構造」
「ほどける温度を持つ」奏が呟いた。
「その柔軟性が、生命を可能にしてる」
三人は、見えない膜の動きを想像しながら、実験を続けた。