「この水、pH4.5だって」
奏が雨水のサンプルを測定していた。
「レモンジュースに近い」零が静かに言った。「これが酸性雨」
「雨って、酸っぱいの？」透が驚いた。
「普通の雨はpH5.6くらい。大気中のCO2が溶けて、弱い酸性になる」
ミリアがノートを見せた。「CO2 + H2O ⇌ H2CO3」
「炭酸だ」零が補足した。「でも、硫黄酸化物や窒素酸化物が混じると、もっと酸性になる」
奏が考えた。「工場とか車の排気ガスから？」
「そう。SO2が水に溶けると、硫酸H2SO4になる。NOxも硝酸HNO3に変わる」
透が心配した。「これ、植物に悪いよね？」
「もちろん。土壌のpHが下がると、アルミニウムが溶け出す。それが根を傷つける」
ミリアが別の式を書いた。「Al3+ + 3H2O ⇌ Al(OH)3 + 3H+」
「金属イオンの溶解度はpH依存」零が説明した。「酸性になると、有害な金属が溶け出す」
奏がふと思った。「でも、人間の体の中って、pHはどうなってるの？」
「血液はpH7.4。ほぼ中性」
「すごく正確」
「そう。±0.1でも変わると、危険。だから緩衝液システムがある」
透が興味を持った。「緩衝液？」
零がホワイトボードに描いた。「pHの変化を抑える仕組み。弱酸とその共役塩基の組み合わせ」
「血液だと、重炭酸イオンとCO2が緩衝系を作る」
ミリアが書いた。「H2CO3 ⇌ HCO3- + H+」
「酸が増えると、HCO3-が中和する。塩基が増えると、H2CO3が対応する」
奏が理解した。「だから、pHが安定してるんだ」
「もし緩衝液がなかったら？」透が聞いた。
「少しの酸や塩基で、pHが激しく変動する。酵素が働けなくなる」
零が続けた。「タンパク質の立体構造はpH依存。少しずれるだけで、機能を失う」
奏が雨水サンプルを見た。「じゃあ、酸性雨の中の生き物は？」
「湖のpHが5以下になると、魚が死ぬ。緩衝能力を超えるから」
ミリアが悲しそうに頷いた。
「でも、石灰岩地域は比較的安全」零が補足した。「CaCO3が緩衝剤として働く」
透が式を書いた。「CaCO3 + H+ → Ca2+ + HCO3-」
「正確。炭酸カルシウムが酸を中和する。だから、地質によって影響が違う」
奏が考え込んだ。「酸性雨の涙って、地球が泣いてるみたい」
「詩的だけど、的確」零が認めた。「環境のpHバランスが崩れている」
ミリアがメモを見せた。「海洋酸性化も同じ原理」
「大気中のCO2が増えて、海のpHが下がってる。珊瑚や貝殻を作る生物が苦しんでる」
透が真剣な顔をした。「化学の問題じゃなくて、命の問題なんだ」
「まさに」零が頷いた。「pHは生命の基盤。わずかなずれが、生態系全体を変える」
奏がpHメーターを見つめた。「7.4。人間の血液。すごく繊細なバランス」
「そのバランスを守るために、体は休みなく働いてる」
ミリアが別のノートを開いた。「肺はCO2を排出してpH調節。腎臓はH+を排泄する」
「二つのシステムが協力してる」零が説明した。「肺は速い調節、腎臓は遅いけど強力」
透が感心した。「体って、すごいな」
「でも、限界がある。酸性雨と同じで、緩衝能力を超えると破綻する」
奏が窓の外を見た。また雨が降り始めた。
「この雨のpHは？」
零が静かに言った。「測ってみよう」
四人はサンプルボトルを持って、外へ出た。雨粒が手のひらに落ちる。透明で、冷たくて、少しだけ酸っぱい涙。
「地球が泣いてる」奏がつぶやいた。
「でも、理解すれば守れる」零が答えた。「化学は、理解の第一歩だ」
ミリアが微笑んで、サンプルボトルを満たした。透も真剣に雨を集めた。
小さな行動。でも、理解から始まる。酸性雨の涙の理由を知ること。それが、変化の始まりだ。