「電子って、動くの？」
透真が電池をいじりながら聞いた。
零が答えた。「常に動いてる。化学反応の本質は、電子の移動」
「どこから、どこへ？」
「酸化還元反応。電子を失うのが酸化、得るのが還元」
奏がノートに書く。「失う=酸化、得る=還元」
「逆じゃない？」透真が混乱した。
「確かに紛らわしい」ミリアが笑った。「でも、酸素と反応すると電子を失う。だから酸化」
零が補足した。「OIL RIG。Oxidation Is Loss, Reduction Is Gain」
「英語の語呂合わせ？」奏が感心した。
「覚え方は何でもいい。重要なのは、必ず対で起きること」
透真が質問した。「対？」
「片方が酸化されたら、もう片方は還元される。電子は消えない」
ミリアが例を出した。「鉄が錆びる。鉄は酸化され、酸素は還元される」
「Fe → Fe^3+ + 3e^-」零が式を書いた。
「電子3個、失ってる」
奏が聞いた。「その電子は、どこへ？」
「酸素へ。O2 + 4e^- → 2O^2-」
「受け取ってる」
透真が理解した。「あげた、もらった」
「そう。電子の授受」ミリアが頷いた。
零が続けた。「生体内では、もっと複雑。段階的に電子が移動する」
「どうして？」
「一度に大きなエネルギーが出ると、熱になって無駄。少しずつ移動させて、効率的に回収」
奏が想像した。「階段を降りる？」
「完璧な比喩」零が認めた。「電子伝達系は、まさに電子の階段」
ミリアが図を描いた。「NADHから始まり、いくつもの中間キャリアを経て、酸素へ」
「キャリア？」
「電子運搬体。NAD、FAD、補酵素Q、シトクロム…」
透真が数えた。「いくつあるの？」
「主要なものだけで5つ以上」零が答えた。
「それぞれ、酸化還元電位が違う」
奏が疑問を持った。「酸化還元電位？」
「電子を受け取りやすさ。電位が高いほど、引き寄せる力が強い」
ミリアが補足した。「水が高いところから低いところへ流れるように、電子も電位の低い方から高い方へ」
「だから、順番が決まってる」
透真が興奮した。「電子のドミノ？」
「リレーの方が近い」零が訂正した。「バトンを渡していく」
奏が聞いた。「なんで、こんなに複雑なの？」
「エネルギーを効率的に回収するため」ミリアが説明した。
「各段階で、少しずつエネルギーを取り出す」
零が続けた。「そのエネルギーで、プロトンを汲み出し、ATP を作る」
透真が質問した。「電子伝達が止まったら？」
「死」ミリアが即答した。
沈黙が流れた。
「シアンは、電子伝達系を阻害する。だから猛毒」
奏が震えた。「そんなに重要なんだ」
零が頷いた。「生命は、電子の流れに依存してる」
「光合成も同じ？」透真が聞いた。
「逆方向」ミリアが答えた。「光エネルギーで、電子を高いエネルギー状態に上げる」
「階段を登る」
「そして、その電子で二酸化炭素を還元して、糖を作る」
奏がまとめた。「電子が上がったり、下がったり」
「光合成で上がり、呼吸で下がる。地球規模の循環」
透真が感動した。「電子、すごい」
零が微笑んだ。「でも、電子自体は変わらない。ただの素粒子」
「使い方が重要」ミリアが付け加えた。
「生命は、電子の流れを制御する技術」
奏が窓の外を見た。「見えないけど、あちこちで電子が飛び回ってる」
「細胞の中も、大気中も」
透真が電池を見つめた。「これも、電子の流れ」
「化学エネルギーを、電気エネルギーに変換してる」零が説明した。
「生命と同じ原理」
ミリアが静かに言った。「電子は、エネルギーの通貨」
「そして、生命の糸」
窓の外で、雷が光る。電子が、縦横に跳ねる空間。それが、この世界だ。