「この酵素、働かなくなった」
透真が実験データを見せた。
零が確認した。「阻害剤を加えたから」
「阻害剤？」奏が聞いた。
「酵素の活性を止める物質。触媒の中毒だ」
透真が混乱した。「中毒？」
「酵素が、阻害剤に囚われて、本来の仕事ができなくなる」
奏がノートを開いた。「どうやって止めるんですか？」
零が図を描いた。「競合阻害、非競合阻害、不可逆阻害。三つの方法がある」
「競合阻害は？」
「基質と似た構造の分子が、活性部位に入り込む」
透真が理解した。「席を奪い合う？」
「まさに。阻害剤が座ると、基質が入れない」
奏が例を聞いた。「どんな阻害剤が？」
「マロン酸とコハク酸脱水素酵素」零が答えた。
「マロン酸は、コハク酸に似てる。だから、酵素を騙す」
透真が笑った。「偽物？」
「でも酵素は反応できない。だから活性が下がる」
奏が質問した。「基質を増やせば？」
「鋭い。競合阻害は、基質濃度で解除できる」
「なんで？」
「阻害剤と基質が、席を奪い合う。基質が多ければ、基質が勝つ」
零が続けた。「非競合阻害は違う。活性部位以外に結合する」
「活性部位じゃない？」
「アロステリック部位。別の場所だ」
透真が聞いた。「それで酵素が止まる？」
「阻害剤が結合すると、酵素の形が変わる。活性部位が歪む」
奏が理解した。「基質が入っても、反応できない？」
「その通り。だから基質を増やしても無駄」
零が図を描き直した。「不可逆阻害は、もっと深刻」
「不可逆？」
「酵素と共有結合する。永久に活性を失う」
透真が驚いた。「治らない？」
「その酵素分子は、もう使えない。新しく合成するしかない」
奏が例を聞いた。「どんな物質が？」
「神経ガス、サリン。アセチルコリンエステラーゼを不可逆的に阻害する」
「危険…」
「だから毒ガスとして使われた」零が静かに言った。
透真が別の例を出した。「薬も阻害剤？」
「そう。アスピリンは、シクロオキシゲナーゼを阻害する」
「痛みを止める？」
「COXが炎症物質を作る。それを止めることで、痛みが減る」
奏が理解した。「阻害は、必ずしも悪じゃない？」
「使い方次第だ」零が認めた。
「抗生物質も、細菌の酵素を阻害する」
透真が付け加えた。「ペニシリンとか」
「細胞壁合成酵素を止める。細菌は死ぬが、人間は無事」
「選択的阻害」奏が言った。
「まさに。薬の設計の基本だ」
零が別の例を示した。「HIV プロテアーゼ阻害剤。ウイルスの増殖を止める」
「エイズ治療？」
「そう。阻害剤の医学的応用だ」
奏が考え込んだ。「触媒中毒って、悲しい言葉」
「なんで？」透真が聞いた。
「酵素が、本来の役割を果たせなくなる。囚われの身」
零が頷いた。「でも、その理解が、薬を生んだ」
「悲しい過去が、希望になる？」
「阻害の仕組みを知ることで、病気と戦える」
奏が試験管を見つめた。「この中の酵素も、戦ってる」
「阻害剤と、基質と」
透真がつぶやいた。「分子の世界の、静かな戦い」
「その戦いを理解することが、生化学だ」零が結んだ。
三人は、見えない戦場を、静かに見守った。