「海斗くん、レポート終わった？」
日和が声をかけた。図書館で、海斗は困った顔で参考書と格闘している。
「まだ全然」海斗が溜息をついた。
レオが近づいた。「手伝おうか？」
「いや、大丈夫」海斗が即座に断った。
空が観察していた。「大丈夫じゃなさそうに見えますが」
海斗が頑なに首を横に振った。「自分でやる」
日和が優しく聞いた。「なぜ、助けを求めないんですか？」
「それは...」海斗が言葉に詰まった。「弱いって思われたくない」
レオが首をかしげた。「助けを求めることが弱さなの？」
「そうだろ？自分でできないってことだから」
空が説明した。「それは、自立についての誤解かもしれません」
「誤解？」
日和が答えた。「自立とは、誰にも頼らないことではありません。適切に助けを求められることも、自立の一部です」
海斗が驚いた表情をした。
レオが付け加えた。「心理学では、これをヘルプシーキング行動と呼ぶ。健全な対処戦略の一つだ」
「でも、人に迷惑をかけたくない」海斗が反論した。
空が聞いた。「もし逆に、誰かが海斗さんに助けを求めたら、迷惑だと思いますか？」
海斗が考えた。「いや、むしろ嬉しいかも」
「では、なぜ自分は助けを求めてはいけないと思うんですか？」
海斗が黙り込んだ。
日和が穏やかに言った。「自分には厳しく、他人には優しい。それは、自己価値感の問題かもしれません」
「自己価値感？」
「自分は助けを受ける価値がないと、無意識に思っている」空が分析した。
海斗がハッとした。「そんなこと考えてたのか、俺...」
レオが説明した。「多くの人が持つ信念だよ。特に、『強くあるべき』というジェンダー規範の影響もある」
「男だから、弱音を吐くなってやつか」
「そう。でも、それは健康的じゃない」レオが続けた。「実際、男性の自殺率が高いのは、助けを求めにくい文化とも関連している」
海斗が真剣な表情になった。
日和が優しく言った。「助けを求めることは、勇気がいります。自分の限界を認めることだから」
「勇気？」海斗が聞く。
「ええ」空が頷いた。「脆弱性を見せることは、実は強さの証です」
レオが同意した。「ブレネー・ブラウンという研究者が言ってる。脆弱性は弱さじゃなくて、勇気だって」
海斗が考え込んだ。「助けを求めることが、勇気なのか」
日和が聞いた。「海斗くんは、今まで一人で全部やろうとしてきたんですか？」
「うん。親も忙しかったし、弟の面倒も見てたから」
「自立を早くから求められたんですね」空が理解した。
「だから、頼るって選択肢がなかった」
日和が優しく言った。「でも、今は違います。頼っていい人たちがいる」
海斗がレオと日和と空を見た。
レオが微笑んだ。「友達でしょ。助け合うのが当然だよ」
「でも、お返しできないかもしれない」海斗が心配した。
空が答えた。「人間関係は、常に等価交換じゃありません。今日助けてもらって、別の日に別の形で返せばいい」
日和が付け加えた。「むしろ、助けを受け入れることで、相手も嬉しい気持ちになります」
「そうなのか？」
「人は、役に立ちたいという欲求があります」空が説明した。「助けを求められることで、自己価値を感じられる」
海斗がゆっくりと頷いた。「じゃあ...レオ、このレポート、教えてくれないか？」
レオが笑顔になった。「もちろん！待ってたよ」
日和が微笑んだ。「良い選択です」
空が観察した。「助けを求めるのは、最初が一番難しい。でも、慣れれば自然になります」
海斗が少し照れくさそうに笑った。「なんか、肩の荷が下りた気がする」
レオがノートを開いた。「さあ、一緒にやろう」
日和が立ち去ろうとして言った。「困ったら、いつでも声をかけてくださいね」
海斗が答えた。「ありがとう。今度からは、遠慮しない」
空が静かに微笑んだ。助けを求めることは弱さじゃない。むしろ、それは自分と他者を信頼する強さだ。今日、海斗はその一歩を踏み出した。