「なんか、うまく行かない…」
透が不機嫌そうにビーカーを見つめた。
ミリアが覗き込んだ。「タンパク質が変性してる」
「変性？」
零が説明した。「正しい立体構造を失った状態。機能しない」
奏が興味を持った。「タンパク質って、形が重要なの？」
「全てだ」零が強調した。「配列が同じでも、形が違えば別物」
ミリアが図を描いた。「ペプチド鎖は、アミノ酸が連なったひも」
「ひもが、複雑に折りたたまれて、特定の形になる」
「折り紙みたい？」奏が想像した。
「近い。でも、自発的に折りたたまれる。それがフォールディング」
透が質問した。「自発的？勝手に？」
零が頷いた。「配列に、フォールディング情報が書き込まれてる。疎水性アミノ酸は内側、親水性は外側…」
「自己組織化だ」ミリアが付け加えた。
「でも」透が自分のビーカーを指した。「これは、正しく折りたたまれてない」
「なぜだろう」零が考えた。「温度は？」
「少し高かったかも」
「それだ。高温で、水素結合が切れた」
奏がノートに書いた。「タンパク質の構造って、弱い力で保たれてるんだ」
「そう。水素結合、疎水相互作用、ファンデルワールス力…」
「だから、環境に敏感」ミリアが言った。「温度、pH、塩濃度…」
透が落ち込んだ。「もう、元に戻らない？」
「簡単なタンパク質なら、環境を戻せば再フォールディングする」零が答えた。
「でも、複雑なタンパク質は？」
「助けが必要。シャペロンだ」
「シャペロン？」奏が首をかしげた。
ミリアが微笑んだ。「付添人。タンパク質を正しく折りたたむのを手伝う、別のタンパク質」
「タンパク質が、タンパク質を助ける？」
「そう。細胞内には、専門のシャペロンがいる」
零が詳しく説明した。「新生ペプチド鎖は、折りたたまれる途中で、間違った構造を取りやすい」
「間違った構造？」
「疎水性領域が露出したり、凝集したり」
「シャペロンは、それを防ぐ。一時的に結合して、正しいフォールディングを待つ」
奏が感心した。「親切だね」
「生存に必須だ」ミリアが真剣に言った。「シャペロンがないと、多くのタンパク質は機能しない」
透が質問した。「もし、完全に間違って折りたたまれたら？」
零の表情が曇った。「病気になることもある」
「病気？」
「アルツハイマー病、パーキンソン病…多くが、タンパク質の誤フォールディングに関連する」
ミリアが続けた。「アミロイドという異常構造を形成して、蓄積する」
「治せないの？」奏が心配そうに聞いた。
「難しい。一度できたアミロイドは、非常に安定」
零が付け加えた。「だから、予防が重要。シャペロンの機能を保つこと」
透がビーカーを見た。「この不機嫌なペプチド鎖も、シャペロンがいれば…」
「試してみよう」ミリアがシャペロンタンパク質を加えた。
しばらく待つと、溶液が透明になってきた。
「働いてる！」奏が喜んだ。
「シャペロンが、正しい形を導いてる」零が説明した。
透が感謝した。「助け合いの世界だ」
「細胞内は、協力で成り立ってる」ミリアが微笑んだ。
奏が静かに言った。「タンパク質って、デリケートなんだね」
「そう。だから、生命は温度管理に敏感。発熱は危険信号」
零が最後に付け加えた。「ペプチド鎖の機嫌を損ねないこと。それが健康の秘訣」
透が笑った。「朝の機嫌が悪いのは、俺だけじゃないんだ」
「タンパク質も不機嫌になる」ミリアが言った。「でも、正しい環境があれば、機嫌を直せる」
四人は、次の実験に向かった。ペプチド鎖の気持ちを、もっと理解するために。