「この配列から、形が分かるの？」
奏がアミノ酸配列を見つめた。
零が答えた。「理論的には可能。でも実際は極めて難しい」
「どうして？」
「可能な立体配列が天文学的数だから」
ミリアがノートに数字を書いた。「100アミノ酸のタンパク質で、10^300通り以上」
奏が驚いた。「そんなに？」
「でも実際には、数秒で正しい構造に折りたたまれる」零が説明した。
「どうやって？」
「レビンタールのパラドックス。ランダムに探索してたら、宇宙の年齢より長くかかる」
奏が混乱した。「じゃあ、なんで折りたたまれるの？」
「経路が決まってるから」ミリアが答えた。「エネルギー地形に沿って進む」
零が図を描いた。「じょうご型のエネルギー地形。多くの出発点から、一つの最小値へ」
「自然に転がり落ちる？」
「そう。疎水性効果が主な駆動力」
奏がメモした。「水を避けるアミノ酸が内側に」
「最初に疎水性コアが形成される。そこから構造が固まっていく」
ミリアが付け加えた。「二次構造が先。αヘリックスやβシート」
「それが組み合わさって三次構造？」
「正確。階層的な折りたたみ」
零が警告した。「でも、時に失敗する」
「失敗？」奏が心配した。
「ミスフォールディング。間違った構造に折りたたまれる」
ミリアが深刻な表情をした。「アルツハイマー病、パーキンソン病...」
「病気と関係ある？」
「誤って折りたたまれたタンパク質が凝集する。アミロイド線維」
零が続けた。「プリオン病も同じ。正常な形のタンパク質が、異常型に変換される」
「感染する？」
「構造的に。異常型が正常型を異常型に変える」
奏が恐怖した。「連鎖反応？」
「そう。だから怖い」
ミリアがタブレットを見せた。「アンフィンゼンの実験。変性させたリボヌクレアーゼが、自発的に再折りたたみされる」
「アンフィンゼンのドグマ」零が説明した。「タンパク質の構造は、アミノ酸配列だけで決まる」
「じゃあ、配列が分かれば構造も分かる？」
「理論的には。でも計算が追いつかない」
奏が考えた。「AIは？」
「AlphaFold。最近、劇的に進歩した」零が認めた。
ミリアが補足した。「でも、折りたたみの動的過程まではまだ完全に理解されてない」
「動的？」
「時間変化。どの経路を通るか」
零がまとめた。「配列が構造を決める。でも、その過程は複雑」
奏がノートに描いた。「ペプチド鎖が絡まりながら、正しい形を探す」
「悪夢のように複雑」ミリアがつぶやいた。
「でも、ほとんどは成功する」零が付け加えた。
「シャペロンの助けもある？」
「そう。特に大きなタンパク質や複雑な構造」
奏が質問した。「じゃあ、シャペロンなしでは？」
「多くのタンパク質は自発的に折りたたまれる。でもシャペロンは効率を上げ、ミスを減らす」
ミリアが窓を見た。「折りたたみは生命の奇跡」
「一本の鎖から、機能的な機械へ」零が続けた。
奏がつぶやいた。「情報が形になる瞬間」
「そして形が機能になる」
三人は沈黙した。ペプチド鎖の悪夢が、生命の神秘を語る。