朝日が温室の窓から差し込んだ。
「緑が、光ってる」奏が葉に触れた。
ミリアが微笑んだ。「光合成が始まる瞬間」
「光合成？」
零が葉を透かした。「光エネルギーを化学エネルギーに変える」
「どうやって？」
「葉緑体の中で」ミリアがノートを開いた。
奏が覗き込む。「葉緑体って、緑色の？」
「クロロフィルが緑。赤と青の光を吸収して、緑を反射する」
零が補足した。「だから植物は緑に見える」
「吸収した光は、どこへ？」奏が尋ねた。
「光化学系II。ここから反応が始まる」ミリアが説明した。
「II？なんでIIが先？」
零が笑った。「発見された順番が逆だった」
「光が当たると、クロロフィルの電子が励起される」ミリアが続けた。
「励起？」
「高エネルギー状態になる。その電子が、電子伝達鎖に渡される」
奏がノートに書いた。「電子伝達…ミトコンドリアと似てる？」
「似てる。でも逆向き」零が言った。
「逆？」
「ミトコンドリアは電子が下がる。葉緑体は電子が上がる」
ミリアが図を描いた。「光化学系IIで失った電子は、水から補充される」
「水から？」奏が驚いた。
「H₂Oが分解されて、電子、H⁺、そして酸素が出る」
零が付け加えた。「この酸素が、私たちが呼吸する酸素」
奏が窓の外を見た。「植物が、酸素を作ってる？」
「毎日、何兆個もの水分子が分解されてる」ミリアが静かに言った。
「電子は、その後どこへ？」
零が説明した。「プラストキノン、シトクロムb₆f複合体を通って、光化学系Iへ」
「また光？」
「もう一度励起される。二段階の光反応」
ミリアが続けた。「最終的に、NADPHが作られる」
「NADPH？」
「還元力。電子を持った分子」
零が補足した。「その過程で、H⁺が膜の内側に溜まる」
「また勾配？」奏が理解した。
「そう。ATP合成酵素が、ATPを作る」
奏が整理した。「光→電子移動→ATPとNADPH」
「これが明反応」ミリアが認めた。
「明反応？暗反応もあるの？」
零が頷いた。「カルビン回路。光がなくても進む」
「でも、ATPとNADPHは必要」
ミリアが図を描いた。「CO₂が固定される。RuBisCOという酵素が働く」
「固定？」
「無機炭素が、有機化合物になる」
零が説明した。「CO₂がリブロース1,5-ビスリン酸と結合して、3-ホスホグリセリン酸になる」
「長い名前…」奏が困惑した。
「大事なのは、炭素が取り込まれること」ミリアが言った。
「その後、ATPとNADPHを使って、グルコースが作られる」
奏が質問した。「グルコース？」
「最終的には。まず、G3P、グリセルアルデヒド3-リン酸」
零が計算した。「CO₂ 6分子で、グルコース1分子」
「効率は？」奏が尋ねた。
「可視光の約6パーセント」ミリアが答えた。
「低い？」
「でも、地球上の全植物が行えば、膨大なエネルギー」
零が窓の外を見た。「化石燃料も、もとは光合成の産物」
奏が感動した。「太陽の光が、石油になった？」
「何億年もかけて」ミリアが静かに言った。
「今朝の光も、いつかエネルギーになる」
零が葉に触れた。「この葉が固定した炭素が、土に還り、いつか石炭になるかもしれない」
奏が考え込んだ。「光合成がなかったら？」
「酸素もない、食物もない」ミリアが答えた。
「動物は存在できない」零が認めた。
奏が葉を見つめた。「この緑が、世界を支えてる」
「シアノバクテリアが光合成を始めてから、35億年」
ミリアが付け加えた。「大気が変わり、生命が変わった」
零がノートを閉じた。「光合成は、地球史で最も重要な発明」
朝日が強くなってきた。
「今、何億もの光子が、葉緑体に届いてる」奏が呟いた。
ミリアと零が微笑んだ。
「そして、生命が続く」
三人は静かに葉を見つめた。光合成は、今日も始まる。