「光が当たった瞬間、何が起きるの？」
奏が葉緑体の模型を見つめた。
零が答えた。「光子がクロロフィルに吸収される」
「それで？」
「電子が励起される。高エネルギー状態に跳ね上がる」
透が実験装置を指した。「これで測定できる？」
ミリアが頷いた。「蛍光測定。励起された電子が戻る時、光を放出する」
奏がメモした。「でも光合成では、光じゃなくて化学エネルギーになる？」
「そう。電子が戻る前に、捕まえる」零が説明した。
「どうやって？」
「電子伝達系。一連のタンパク質複合体」
ミリアが図を描いた。「光化学系II、シトクロムb6f複合体、光化学系I」
透が質問した。「IIが先なのに、なぜI？」
「発見された順番」零が笑った。「実際の電子の流れはIIが先」
奏が続けた。「光化学系IIで何が起きるの？」
「水が分解される。2H2O → O2 + 4H+ + 4e-」
「酸素が出る！」
「そう。地球の酸素のほとんどは、ここから」
ミリアが付け加えた。「光のエネルギーで、水から電子を奪う」
「すごい力」奏がつぶやいた。
零が続けた。「その電子が、プラストキノンを経由してシトクロムb6f複合体へ」
透がノートを見た。「ここでプロトンが汲み上げられる？」
「正確。電子伝達と共役して、H+がチラコイド内腔に蓄積される」
奏が理解した。「濃度勾配ができる？」
「そう。これが次のステップの駆動力」
ミリアが次の図を描いた。「光化学系Iでも光が吸収される」
「また励起？」
「電子がさらに高エネルギーに。そしてフェレドキシンへ」
零が説明した。「最終的にNADP+が還元されて、NADPHになる」
「NADPHって？」透が聞く。
「還元力。カルビン回路でCO2を固定するのに使う」
奏がまとめた。「光エネルギーが、電子の励起を通じて化学エネルギーに」
「二段階の光化学反応」ミリアが認めた。
零が付け加えた。「そしてプロトン勾配が、ATP合成酵素を回す」
「回す？」透が驚いた。
「文字通り。F0F1-ATPaseは回転モーター」
奏が感動した。「分子機械？」
「ナノマシン。プロトンの流れで回転し、ADPとリン酸からATPを合成する」
ミリアがアニメーションを見せた。「一秒間に約100回転」
透が計算した。「一回転で3分子のATP？」
「そう。驚異的な効率」
奏がノートに描いた。「光→電子励起→電子伝達→プロトン勾配→ATP」
零がまとめた。「そしてNADPHも得られる。両方がカルビン回路で必要」
「光のエネルギーが、二つの形の化学エネルギーに変換される」ミリアが言った。
透が質問した。「電子が跳ねる瞬間、どれくらい速いの？」
「フェムト秒オーダー。10のマイナス15乗秒」
「速すぎる...」
「だから効率的。熱に逃げる前に捕獲する」
奏がつぶやいた。「光電子が跳ねる瞬間、生命が輝く」
零が微笑んだ。「詩的だ」
ミリアが窓の外の木々を見た。「今この瞬間も、無数の電子が跳ねてる」
「太陽のエネルギーが、生命のエネルギーに」
四人は沈黙した。光と電子の舞が、世界を緑に染める。