「同じDNAなのに、なんで細胞は違うの？」
奏が顕微鏡を覗きながら呟いた。
ミリアが答えた。「DNAは同じ。でも、読む部分が違う」
「読む部分？」
零が説明した。「遺伝子発現の調節。全ての遺伝子が、常に活性化されてるわけじゃない」
「必要な遺伝子だけ、読まれる」
透が質問した。「誰が決めるの？」
「転写因子」ミリアが答えた。「特定の遺伝子のスイッチを入れたり切ったりするタンパク質」
零が図を描いた。「DNAのプロモーター領域に結合して、RNAポリメラーゼを呼ぶか阻害する」
「複雑…」奏が苦笑した。
「でも、原理は単純」ミリアが続けた。「鍵と鍵穴。転写因子が鍵、プロモーターが鍵穴」
透が理解した。「合う鍵がないと、遺伝子は読まれない」
「そう。だから、細胞ごとに違う転写因子を持てば、違う遺伝子セットが活性化される」
奏が考えた。「神経細胞と筋肉細胞、違う転写因子？」
「まさに。それが分化だ」
零が補足した。「発生過程で、特定の転写因子が活性化されて、運命が決まる」
「運命…」奏が呟いた。
ミリアが真剣な顔をした。「でも、完全に固定されてるわけじゃない」
「どういうこと？」
「エピジェネティクス。DNA配列を変えずに、遺伝子発現を変える仕組み」
零が詳しく説明した。「DNAメチル化、ヒストン修飾…クロマチンの構造を変えることで、遺伝子のアクセス性を調節する」
「アクセス性？」
「DNAが固く巻かれていると、転写因子が近づけない。逆に、緩く開いていると、アクセスしやすい」
透が例を聞いた。「具体的には？」
ミリアが答えた。「発生初期、DNAは開いてる。でも、分化が進むと、使わない遺伝子は閉じられる」
「不可逆的？」
「いや、可逆的。条件次第で、再び開ける」
奏が驚いた。「じゃあ、運命は変えられる？」
「ある程度はね」零が慎重に言った。「iPS細胞がその証拠」
「皮膚細胞から、万能細胞に戻す」
「特定の転写因子を導入して、エピジェネティック状態をリセットする」
透が感心した。「時計の針を戻すみたい」
「まさに。でも、完全には戻らない。記憶が残る」
ミリアが付け加えた。「エピジェネティックな記憶は、環境の影響も受ける」
「環境？」
「栄養、ストレス、化学物質…全てがDNAメチル化パターンを変える可能性がある」
奏が真剣になった。「じゃあ、生活習慣が遺伝子発現に影響する？」
「そう。そして、場合によっては次世代に伝わることもある」
「遺伝子を変えずに、遺伝する？」
「エピジェネティック遺伝」零が説明した。「まだ研究途上だけど、可能性は示されてる」
透が考え込んだ。「運命は、DNAだけじゃ決まらない」
「まさに」ミリアが頷いた。「DNAは設計図。でも、どの部分を読むかは、細胞が選ぶ」
零が静かに言った。「細胞は、環境と対話しながら、自分の運命を決める」
「自由意志？」奏が笑った。
「擬人化だけど」ミリアが微笑んだ。「でも、確かに選択してる」
透がまとめた。「遺伝子発現の調節＝細胞の意思決定」
「良い表現だ」零が認めた。
奏がノートを閉じた。「決定論と自由意志の間」
「生命の本質かもしれない」ミリアが静かに言った。
零が最後に付け加えた。「全ての細胞は、同じ可能性を持って生まれる。でも、環境とシグナルが、運命を導く」
透が窓の外を見た。「俺たちも、同じかな」
「生化学と哲学の境界線」奏が微笑んだ。
四人は、顕微鏡を片付けた。見えない選択が、今も細胞の中で行われている。