「疲れた…」
奏が机に突っ伏した。
透真が心配そうに見た。「大丈夫？」
「運動しすぎたかな」
零が静かに言った。「酸化ストレスかもしれない」
「酸化ストレス？」奏が顔を上げた。
「活性酸素種が増えた状態」零が説明した。
「活性酸素？」
透真がノートを開いた。「普通の酸素O₂より、反応性の高い酸素」
「例えば、スーパーオキシド・O₂⁻、過酸化水素・H₂O₂」零が続けた。
奏が尋ねた。「なんで体の中にあるの？」
「ミトコンドリアで作られる。電子伝達系の副産物」
透真が付け加えた。「電子が漏れると、酸素と反応してしまう」
「漏れる？」
「完璧なシステムはない。約2パーセントが活性酸素になる」
零が図を描いた。「活性酸素はフリーラジカル。不対電子を持つ」
「不対電子？」奏が首を傾げた。
「ペアになってない電子。だから、他の分子から電子を奪おうとする」
透真が言った。「それが酸化。相手を攻撃する」
「何を攻撃するの？」
「脂質、タンパク質、DNA…すべて」零が静かに言った。
奏が驚いた。「危ない！」
「だから、防御システムがある」
透真が続けた。「抗酸化酵素。SOD、カタラーゼ、グルタチオンペルオキシダーゼ」
「SOD？」
「スーパーオキシドジスムターゼ。O₂⁻をH₂O₂に変える」零が説明した。
「でも、H₂O₂も有害では？」
「だからカタラーゼが、H₂O₂を水と酸素に分解する」
奏がノートに書いた。「二段階で無害化？」
「そう。連携した防御」
透真が別の例を出した。「グルタチオンも重要」
「グルタチオン？」
零が答えた。「トリペプチド。自分が酸化されることで、他を守る」
「犠牲になる？」
「でも、酵素が還元してくれる。再利用できる」
奏が質問した。「じゃあ、なんで疲れると酸化ストレス？」
「運動すると、酸素消費が増える。ミトコンドリアが活発になる」透真が説明した。
「すると、活性酸素も増える」
零が続けた。「抗酸化システムが追いつかないと、ストレスになる」
「ビタミンCやEも助ける」透真が付け加えた。
「ビタミン？」
「抗酸化物質。電子を提供して、フリーラジカルを安定化させる」
奏が理解した。「だから果物を食べろって言われる？」
「そう。ポリフェノールも同じ」
零が窓の外を見た。「でも、活性酸素は悪いだけじゃない」
「え？」奏が驚いた。
「白血球が使う。細菌を殺すために、わざと活性酸素を作る」
透真が認めた。「毒も薬も、量次第」
「低レベルの活性酸素は、シグナル分子として働く」零が説明した。
「シグナル？」
「細胞に情報を伝える。ストレス応答を活性化する」
奏が考え込んだ。「バランスが大事？」
「酸化還元バランス。レドックスホメオスタシス」
透真がコップの水を飲んだ。「水分補給も、ちょっと助ける」
「なんで？」
「代謝を助けて、老廃物を排出する」
零が続けた。「睡眠も重要。修復システムが働く」
奏がノートを見た。「抗酸化物質、酵素、休息…」
「総合的な防御」透真が認めた。
「年を取ると、どうなるの？」奏が尋ねた。
「抗酸化能力が下がる」零が静かに言った。
「だから老化？」
「酸化ストレスが蓄積する。それが老化の一因」
透真が付け加えた。「完全には防げないけど、遅らせることはできる」
奏が立ち上がった。「じゃあ、今日はもう休もう」
「賢明だ」零が認めた。
「明日のために、抗酸化システムを回復させる」
透真が笑った。「細胞に感謝しながら」
奏が窓の外を見た。「私の細胞、今も戦ってる」
「何兆もの細胞が、毎日」
零がノートを閉じた。「それが生きるということ」
三人は静かに部屋を出た。
奏がつぶやいた。「ありがとう、抗酸化酵素」
透真と零が笑った。
「また分子に感謝してる」
夜空の下で、細胞は静かに酸化ストレスと戦い続ける。