その分子は、そこにぴったりはまるように進化したものが持つ、慣れた容易さで結合部位に到達した。
チェン・サラ博士は画面上のモデルを見つめた——タンパク質の活性部位のレンダリング。阻害剤が鍵と鍵穴のようにドッキングしている。
「美しい」と彼女は言った。
ポスドクのジェームズが肩越しに覗き込んだ。「水素結合のネットワークが前回より綺麗だ。見て」
三本。二本ではなく。六時間効く薬と十二時間効く薬の違い。
「フェニル環のフッ素置換」とサラは言った。「それが決め手だった」
ジェームズはゆっくりと頷いた。「分子量を増やさずに結合親和性を上げる。リピンスキーも認めるはずだ」
ADMETの予測を引き出した。吸収：良好。分布：血液脳関門を通過。代謝：CYP3A4に対して安定。毒性：クリーン。
「計算上は」とジェームズが言った。
「計算上はね」と彼女も同意した。
二人とも、それが何を意味するかわかっていた。有望なシミュレーションと機能する薬の間にある墓地は広大で、こんなふうに見えた分子の残骸で満ちている。画面上では完璧。生物学では失敗。
でも時に——稀に、信じがたいことに、何年もかけて——時に、分子はその旅を生き延びる。
サラはファイルを保存した。化合物47。
「作ろう」と彼女は言った。
三週間後、二階下の合成ラボで、化合物47は2mgのバイアルの中に淡い黄色の粉として存在していた。
サラはそれを蛍光灯にかざした。
十億個の分子。それぞれが答えへの小さな試み。
机の上の患者ファイルを思った。データの背後にある顔。
「確かめよう」と彼女は誰ともなく言い、アッセイを開始した。