「酸化剤って、冷たいですね」
奏が試験管の反応を見ながら言った。
零が頷いた。「電子を奪うから」
「奪う？」
「還元剤が与えるなら、酸化剤は奪う」
透真が割り込んだ。「悪者みたい」
「でも、必要不可欠だ」零が訂正した。
奏がノートを開いた。「酸化剤って、何をするんですか？」
「相手から電子を受け取る。相手を酸化する」
「酸化って？」
「酸化数を上げる。電子を失わせる」
零が図を描いた。「Fe²⁺ → Fe³⁺ + e⁻。鉄が酸化される」
「この電子は、どこへ？」
「酸化剤へ。酸化剤が受け取る」
透真が聞いた。「なんで冷たいって言うの？」
「容赦なく奪うから」奏が答えた。
零が補足した。「でも、その冷徹さがエネルギーを生む」
「エネルギー？」
「呼吸を考えよう。酸素は強力な酸化剤だ」
奏が思い出した。「電子の最終受容体」
「そう。電子伝達系で、酸素が電子を受け取る」
透真が化学式を書いた。「O₂ + 4e⁻ + 4H⁺ → 2H₂O」
「このとき、大量のエネルギーが放出される」
零が続けた。「酸素がなければ、効率的なエネルギー生産はできない」
奏が理解した。「冷たいけど、必要？」
「まさに。酸化剤の二面性だ」
透真が別の例を出した。「過酸化水素は？」
「H₂O₂。強力な酸化剤」零が答えた。
「殺菌に使われる？」
「そう。細菌の細胞を酸化して、破壊する」
奏が質問した。「体内にも酸化剤がある？」
「活性酸素種。スーパーオキシド、ヒドロキシルラジカル」
「危険？」
「適量なら、免疫系が使う。過剰なら、細胞を傷つける」
零が説明を続けた。「白血球は、活性酸素で細菌を殺す」
「酸化剤を武器にしてる？」
「そう。でも、自分の細胞も傷つけないよう、制御が必要」
透真が考えた。「じゃあ、酸化剤は必要悪？」
「必要善だ」零が訂正した。「適切に使えば、有益」
奏が別の質問をした。「酸化剤の強さは、どう決まるんですか？」
「電子親和力。電子を引き寄せる力」
「フッ素が最強？」
「そう。F₂は、ほぼすべてを酸化できる」
零が表を描いた。「酸化還元電位。高いほど強い酸化剤」
「酸素は？」
「+0.82V。かなり高い」
透真が驚いた。「だから生物にとって危険だったんだ」
「初期の生命は、酸素を毒と見なした」
「でも、適応した？」
「酸素を利用する仕組みを進化させた。そして、エネルギー効率が飛躍した」
奏がつぶやいた。「敵を味方にした」
「まさに。酸化剤を制御することで、生命は進化した」
零が別の視点を出した。「酸化還元は、バランスだ」
「バランス？」
「酸化剤と還元剤が、釣り合ってる状態が健康」
透真が理解した。「偏ると、病気？」
「酸化ストレス。老化や病気の原因になる」
奏が窓の外を見た。「空気中の酸素も、酸化剤」
「常に私たちを酸化しようとしてる」
「でも、抗酸化物質で守られてる」
零が静かに言った。「酸化剤の冷たい横顔。それは、エネルギーと破壊の両面を持つ」
奏が微笑んだ。「冷たいけど、なくてはならない」
「それが酸化剤の宿命だ」
透真が頷いた。「電子を奪うことで、世界を動かす」
三人は、見えない電子の流れの、もう一つの側面を感じていた。