「この二つ、全く同じに見えるけど？」
奏が二つの分子模型を見比べた。
零が答えた。「鏡像異性体だ。互いに鏡映しの関係」
「同じじゃないの？」
「重ね合わせられない」ミリアが手袋をはめて見せた。「左手と右手みたいに」
透真が笑った。「手が分子になったのか」
「キラリティの本質だ」零が説明した。「不斉炭素を持つと、鏡像異性体が存在する」
「不斉炭素？」奏がノートに書いた。
「四つの異なる原子団が結合した炭素」
ミリアが模型を組み立てた。「この中心の炭素、全部違う基が付いてる」
「これを回転させても」透真が試みた。「元と重ならない」
「そう。鏡の向こうの世界としか重ならない」
奏が両手を合わせた。「手のひら同士は合うのに」
「でも、右手を左手に重ねることはできない」零が言った。
「化学的性質は同じ？」
「ほとんど同じ」ミリアが答えた。「融点、沸点、溶解度。でも…」
「でも？」
「生体内では全く違う」
透真が薬の箱を取り出した。「サリドマイド。悲劇の薬」
「聞いたことある」奏が真剣になった。
「一方の鏡像は鎮静作用、もう一方は催奇形性」零が静かに言った。
「同じ分子なのに？」
「受容体も立体構造を持つ」ミリアが説明した。「右手の手袋には右手しか入らない」
奏が理解した。「だから効果が違うんだ」
「すべてのアミノ酸はL型」零が続けた。「D型は生体内でほとんど使われない」
「なんで片方だけ？」透真が聞いた。
「生命の起源の謎だ」ミリアが答えた。「最初の偶然が、すべてを決めた可能性がある」
「偶然？」
「最初のアミノ酸がL型だった。それが複製されて、標準になった」
零が付け加えた。「一度決まると、変えられない。全てのタンパク質が左巻きになってる」
奏がDNA模型を見た。「DNAは？」
「右巻き二重らせん」ミリアが答えた。「糖もD型だけ」
「生命は、どちらか一方を選んだんだ」
「対称性の破れ」零が哲学的に言った。「宇宙も同じ問題を抱えてる」
透真が光学活性の実験を始めた。「偏光を回転させるんだよな」
「そう。右に回すか、左に回すか」
奏が偏光板を覗いた。「光まで回る？」
「分子の非対称性が、光に影響する」ミリアが説明した。
「不思議」
零が続けた。「天然物はほぼ全て光学活性だ。合成品は両方の混合物になりがち」
「なんで？」
「生体内では酵素が一方だけを作る。化学合成では両方できる」
透真が結晶を見せた。「これは純粋なL型アミノ酸」
「どうやって分けるの？」奏が質問した。
「キラルクロマトグラフィー」ミリアが答えた。「不斉な固定相を使う」
「鏡像を分離できるんだ」
「現代の技術なら可能。でも生命は、最初から片方しか作らない」
零がまとめた。「キラリティは、生命の本質的特徴だ」
「左と右の世界」奏がつぶやいた。
「私たちは左の世界に住んでる」ミリアが言った。「もし右の世界の生物がいたら…」
「食べ物を消化できない？」透真が推測した。
「そう。全てのアミノ酸、糖、核酸が逆だから」
奏が微笑んだ。「鏡の国のアリスだ」
「化学の鏡の国」零が認めた。「我々の世界とは相容れない」
四人は沈黙した。鏡の向こうに、もう一つの世界がある。でも、交わることはできない。