「酸素分子って、毎日同じことをして飽きないのかな」
カナはラボノートを閉じながら言った。
「飽きる？」レイは首を傾けた。「むしろ、細胞の中でいちばん忙しい分子のひとつだよ」
ミリアが静かに付け加えた。「酸素がなければ、数分も生きられない」
「それはわかってるけど」カナは反論した。「酸化されるだけでしょ？」
レイはホワイトボードに図を描き始めた。「その『だけ』が大事なんだ。ミトコンドリアの電子伝達系を見てみよう」
「電子伝達系……」
「グルコースが分解されて、電子が取り出される。その電子が複合体Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳと伝わって、最終的に酸素に届く」
ミリアが続ける。「酸素は最終電子受容体。電子とプロトンを受け取って、水になる」
「それだけ？」カナは目を細めた。
「その過程でプロトン勾配ができる」レイが説明した。「その勾配がATP合成酵素を動かす——細胞のエネルギー通貨を作る工場だ」
カナは身を乗り出した。「じゃあ酸素って……全体のエンジン？」
「最終電子受容体」ミリアは繰り返した。「なければ、電子の流れが止まる。ATPができない。細胞が死ぬ」
カナはしばらく図を見つめた。窓の外で、午後の陽が斜めに差し込んでいた。
「撤回する」とカナはようやく言った。「全然、飽きてなんていられない」
レイはマーカーのキャップを閉めた。「あなたが吸うすべての息——吸い込むすべての酸素分子は、ここで旅を終える。水になって。あなたを動かして」
ミリアが顔を上げた。「毎秒、細胞一個あたり、何十億回も」
カナはゆっくりと息を吐いた。まるで、自分の呼吸を初めて見るように。
「じゃあ今、私の中では……」
「僕たち全員の中で」レイが言った。「何兆もの小さな工場が、止まることなく」
ラボに静けさが満ちた。ガラス越しに、街は自分の内側の仕組みも知らず、ざわめき続けていた。
帰り道、カナは横断歩道の前で立ち止まった。夕暮れの空気は冷たかった。彼女は息を吸い込んだ。
複合体Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ——電子が流れ落ちていく。
プロトンが汲み出される。
ATPが生まれていく。
息を吐いた。
水。
カナは微笑んだ。酸素分子の人生は、少しも退屈なんかじゃない——そう決めた。